Principi fisici delle radiazioni ionizzanti e loro interazione con la materia

La materia è composta da atomi (dal greco átomos, cioè indivisibile) di dimensioni pari a circa 10-10 m (= 1 Ångstrom). Le attuali conoscenze hanno permesso di abbandonare l'ipotesi di indivisibilità dell'atomo, avanzata dalla teoria atomistica dei filosofi greci Leucippo e Democrito: sappiamo ora che l'atomo è costituito da un nucleo, dotato di carica elettrica positiva, e da un "guscio" (shell) di elettroni, dotati di carica negativa. Nella materia ordinaria, in assenza di perturbazioni, le cariche elettriche del nucleo e degli elettroni sono tali da compensarsi a vicenda: l'atomo risulta quindi elettricamente neutro. Le differenze osservabili macroscopicamente tra le varie sostanze sono dovute alle diverse proprietà delle specie atomiche che le costituiscono, come la carica elettrica del nucleo, la massa e il raggio atomico.