Il contributo della ricerca italiana alla sfida fitosanitaria del III millennio: Xylella fastidiosa e la minaccia per l'olivicoltura mediterranea

Il disseccamento rapido dell'olivo è stato descritto per la prima volta nel 2013 in Puglia, in oliveti della zona sud-occidentale della penisola salentina. La malattia, rapidamente diffusasi nell'area, è associata alla presenza del genotipo ST53 di Xylella fastidiosa sottospecie pauca, un batterio da quarantena ritrovato per la prima volta in Europa e attualmente inserito tra i 20 organismi più importanti dei programmi di sorveglianza fitosanitaria a livello europeo. Il quadro fitosanitario si presentava complesso e in gran parte sconosciuto, richiedendo una urgente caratterizzazione degli aspetti biologici ed epidemiologici, indispensabili per la definizione e la messa in atto di efficaci azioni di contrasto. In particolare, trattandosi di un patogeno polifago e trasmesso da insetti vettori, era necessario definirne le caratteristiche genetiche e la virulenza/suscettibilità per l'olivo e altre specie coltivate presenti nell'areale, conoscere l'epidemiologia della malattia mediante l'identificazione della gamma d'ospiti, dei vettori e del loro ciclo biologico, e studiare le interazioni del batterio con piante e insetti nel contesto ambientale salentino. L'impegno della comunità scientifica, soprattutto quella pugliese, ha permesso di colmare in breve tempo le numerose lacune e di definire una strategia di contrasto all'avanzata del batterio sul territorio, fondata sullo sviluppo di strumenti e protocolli di diagnosi, sul controllo del principale vettore Philaenus spumarius, e avviando un programma di ricerca di germoplasma olivicolo resistente che ha portato primi importanti risultati e le basi per la rinascita dell'olivicoltura salentina. Oltre agli aspetti epidemiologici e fitopatologici la malattia degli olivi pugliesi ha fatto emergere grosse criticità, di natura comunicativa, culturale e sociologica che hanno fortemente ostacolato la gestione ed il contenimento dell'epidemia, i cui risvolti richiedono una approfondita analisi per evitare in futuro il loro reiterarsi.