Vaccini eduli / Edible vaccins

Le piante si sono rivelate nei secoli come organismi estremamente duttili, capaci di adattarsi alle necessità dell'uomo, sia per scopi agricoli che ornamentali. Circa vent'anni fa, con i primi studi sulla tecnica del DNA ricombinante, è anche stata scoperta la possibilità di introdurre e far esprimere in un tessuto vegetale geni non solo derivanti da altre specie vegetali, ma anche di origine batterica o animale. I primi studi sono stati rivolti al miglioramento delle piante stesse, per la loro difesa contro organismi patogeni ed infestanti, con l'introduzione di geni di resistenza di origine batterica, fungina o isolati da altre piante. Successivamente è stata contemplata la possibilità di utilizzare le piante come bireattori per la produzione di molecole ad uso sanitario, come antigeni, anticorpi o proteine a funzione farmacologica. La possibilità di produzione di vaccini di derivazione vegetale ha suscitato grande interesse anche in campo veterinario, in particolare per il bestiame da carne, in considerazione delle implicazioni sociali ed economiche legate alla loro salute. La possibilità di fornire direttamente a questi animali delle sostanze farmacologicamente attive sotto forma di cibo, semplificherebbe enormemente le pratiche di somministrazione. Sono riportati gli avanzamenti delle ricerche in questo campo negli ultimi 10 anni, con riferimento ai diversi metodi utilizzati per la modificazione genica dei vegetali. Sono infine riportati, a titolo di esempio, due studi effettuati presso il Dipartimento di Biologia dell'Università di Milano, uno per la produzione di un vaccino contro il melanoma umano, in collaborazione con l'Istituto Pasteur di Parigi, e l'altro per la produzione di vaccini veterinari, in collaborazione con la Facoltà di Veterinaria dell'Università di Milano.