LA BIOLISCIVIAZIONE: Applicazione alla valorizzazione di minerali contenenti metalli preziosi

Il progressivo esaurimento dei giacimenti piu' ricchi ha determinato nel tempo un'evoluzione delle tecniche utilizzate per il recupero dei metalli. Tutti i processi fisici di arricchimento trovano difficolta' di applicazione nelle operazioni sui minerali molto fini e complessi, che cominciano a rappresentare quasi la norma. Al diminuire delle dimensioni delle particelle, e quindi del loro grado di liberazione, perdono significato prima le proprieta' di massa e poi le proprieta' di superficie. Tale ragione, in un primo tempo ha determinato lo spostamento da tecniche gravimetriche verso la flottazione; attualmente costituisce un forte motivo di spinta verso l'uso di processi di trattamento chimico dei minerali (idrometallurgia). In questi processi, una soluzione acquosa di opportuna composizione reagisce con il minerale disciogliendo i valori metallici, che successivamente sono recuperati dalla soluzione con procedimento di tipo chimico o chimico-fisico. Se le attivita' dei microorganismi sono coinvolte in questo processo di solubilita', la tecnica prende il nome di lisciviazione microbica. Il processo consiste essenzialmente nella percolazione di una soluzione acidificata attraverso il letto di un minerale, dove l'attivita' batterica risulta dalle reazioni ossidanti che portano al rilascio del metallo. La lisciviazione dei metalli e' conosciuta da alcuni secoli, ma il ruolo dei microorganismi e' stato riconosciuto solo recentemente.